Fyrsti Lunar Rover, Sameinuðu arabísku furstadæmin (UAE), lyfti af stað í dag frá Cape Canaveral geimstöðinni í Flórída. UAE Rover var hleypt af stokkunum um borð í SpaceX Falcon 9 eldflaug klukkan 02:38 að staðartíma sem hluti af UAE-Japan verkefni til tunglsins. Ef vel tekst til myndi rannsakandinn gera UAE að fjórða landinu til að reka geimfar á tunglinu, eftir Kína, Rússland og Bandaríkin.

Verkefnið UAE-Japan felur í sér landarmann sem heitir Hakuto-R (sem þýðir „hvít kanína“) byggð af japanska fyrirtækinu. Geimfarið mun taka næstum fjóra mánuði að ná tunglinu áður en hann lendir í Atlas gíg við nærri hlið tunglsins. Það sleppir síðan varlega 10 kg fjórhjóli Rashid (sem þýðir „rétt stýrt“) flakkari til að kanna tunglflötinn.

Rover, smíðaður af Mohammed Bin Rashid Space Center, inniheldur háupplausnar myndavél og hitauppstreymismyndavél, sem báðar munu rannsaka samsetningu tunglborgar. Þeir munu einnig ljósmynda rykhreyfingu á tunglflötunum, framkvæma grunnskoðun á tunglbjörg og rannsaka yfirborðs plasma.

Athyglisverður þáttur í Rover er að hann mun prófa margs konar mismunandi efni sem hægt væri að nota til að búa til tunglhjól. Þessum efnum var beitt í formi límstrimla á hjól Rashid til að ákvarða hver myndi best vernda gegn Moondust og öðrum erfiðum aðstæðum. Eitt slíkt efni er grafen-undirstaða samsettur hannaður af háskólanum í Cambridge í Bretlandi og Free University of Brussel í Belgíu.

„Vagga plánetuvísinda“

UAE-Japan verkefni er aðeins eitt í röð tunglheimsókna sem nú eru í gangi eða fyrirhugaðar. Í ágúst hóf Suður -Kórea sporbraut sem heitir Danuri (sem þýðir „Njóttu tunglsins“). Í nóvember setti NASA af stað Artemis eldflaugina með Orion hylkið sem mun að lokum skila geimfarum til tunglsins. Á sama tíma ætla Indland, Rússland og Japan að hefja ómannaða Landers á fyrsta ársfjórðungi 2023.

Verkefnisstjórar reikistjarna könnunar líta á tunglið sem náttúrulegan sjósetningarpúða fyrir áhafnarverkefni til Mars og víðar. Vonast er til að vísindarannsóknir sýni hvort tunglþyrpingar geti verið sjálfbjarga og hvort tunglauðlindir geti ýtt undir þessi verkefni. Annar möguleiki er mögulega aðlaðandi hér á jörðinni. Planetary jarðfræðingar telja að tungl jarðvegur innihaldi mikið magn af helíum-3, samsætu sem búist er við að verði notuð við kjarnasamruna.

„Tunglið er vagga reikistjarnavísinda,“ segir Planetary jarðfræðingurinn David Blewett frá Johns Hopkins háskólanum beitt eðlisfræðirannsóknarstofu. „Við getum kynnt okkur hluti á tunglinu sem var þurrkað af á jörðinni vegna virks yfirborðs þess.“ Nýjasta verkefnið sýnir einnig að atvinnufyrirtæki eru farin að hefja sín eigin verkefni, frekar en að starfa sem verktakar ríkisins. „Fyrirtæki, þar á meðal mörg, sem ekki eru í Aerospace, eru farin að sýna áhuga sinn,“ bætti hann við.