Fyrsta tunglflugvél Sameinuðu arabísku furstadæmanna (UAE) fór vel af stað í dag frá Cape Canaveral geimstöðinni í Flórída. UAE flakkanum var skotið um borð í SpaceX Falcon 9 eldflaug klukkan 02:38 að staðartíma sem hluti af leiðangri Sameinuðu arabísku furstadæmanna og Japans til tunglsins. Takist könnunin myndi rannsóknin gera Sameinuðu arabísku furstadæmin fjórða landið til að reka geimfar á tunglinu, á eftir Kína, Rússlandi og Bandaríkjunum.

Verkefni Sameinuðu arabísku furstadæmanna og Japans felur í sér lendingu sem kallast Hakuto-R (sem þýðir „hvít kanína“) smíðað af japanska fyrirtækinu ispace. Geimfarið mun taka næstum fjóra mánuði að komast til tunglsins áður en það lendir í Atlas-gígnum á nærhlið tunglsins. Það sleppir síðan varlega 10 kg fjórhjóla Rashid (sem þýðir „hægristýrður“) flakkara til að kanna yfirborð tunglsins.

Flutningurinn, sem er smíðaður af Mohammed bin Rashid geimmiðstöðinni, inniheldur háupplausn myndavél og hitamyndavél, sem bæði munu rannsaka samsetningu tunglsins. Þeir munu einnig mynda rykhreyfingar á yfirborði tunglsins, framkvæma grunnskoðanir á tunglsteinum og rannsaka yfirborðsplasmaskilyrði.

Áhugaverður þáttur flakkarans er að hann mun prófa margs konar mismunandi efni sem hægt væri að nota til að búa til tunglhjól. Þessi efni voru sett í formi límræma á hjól Rashid til að ákvarða hvaða myndi best vernda gegn tunglsryki og öðrum erfiðum aðstæðum. Eitt slíkt efni er grafen-undirstaða samsetning hönnuð af háskólanum í Cambridge í Bretlandi og Frjálsa háskólanum í Brussel í Belgíu.

„Vagga plánetuvísinda“

Leiðangurinn UAE-Japan er aðeins ein í röð tunglheimsókna sem nú eru í gangi eða fyrirhugaðar. Í ágúst skaut Suður-Kórea brautarbraut sem kallast Danuri (sem þýðir „njóttu tunglsins“). Í nóvember skaut NASA á loft Artemis eldflauginni sem bar Orion hylkið sem mun að lokum skila geimfarum til tunglsins. Á sama tíma ætla Indland, Rússland og Japan að skjóta upp mannlausum lendingum á fyrsta ársfjórðungi 2023.

Forsvarsmenn pláneturannsókna líta á tunglið sem náttúrulegan skotpall fyrir áhafnarferðir til Mars og víðar. Vonast er til að vísindarannsóknir leiði í ljós hvort tunglnýlendur geti verið sjálfbærar og hvort auðlindir tunglsins geti kynt undir þessum ferðum. Annar möguleiki er hugsanlega aðlaðandi hér á jörðinni. Plánetujarðfræðingar telja að tungljarðvegur innihaldi mikið magn af helíum-3, samsætu sem búist er við að verði notað í kjarnasamruna.

„Tunglið er vagga plánetuvísinda,“ segir plánetujarðfræðingurinn David Blewett frá Johns Hopkins háskólanum í hagnýtri eðlisfræði. „Við getum rannsakað hluti á tunglinu sem voru þurrkaðir af jörðinni vegna virks yfirborðs þess. Nýjasta verkefnið sýnir einnig að viðskiptafyrirtæki eru farin að hefja eigin verkefni, frekar en að starfa sem ríkisverktakar. „Fyrirtæki, þar á meðal mörg sem ekki eru í geimferðum, eru farin að sýna áhuga sinn,“ bætti hann við.