Fyrsta tungljeppa Sameinuðu arabísku furstadæmin (UAE) tókst á loft í dag frá geimstöðinni á Cape Canaveral í Flórída. Jeppanum var skotið á loft með Falcon 9 eldflaug SpaceX klukkan 02:38 að staðartíma sem hluti af tunglferð Sameinuðu arabísku furstadæmin og Japans. Ef geimferðin tekst verða Sameinuðu arabísku furstadæmin fjórða landið til að reka geimfar á tunglinu, á eftir Kína, Rússlandi og Bandaríkjunum.

Leiðangurinn milli Sameinuðu arabísku furstadæmanna og Japans felur í sér lendingarfar sem kallast Hakuto-R (sem þýðir „hvítur kanína“) og er smíðaður af japanska fyrirtækinu ispace. Geimfarið mun taka næstum fjóra mánuði að komast til tunglsins áður en það lendir í Atlasgígnum á nærri hlið tunglsins. Það sleppir síðan varlega 10 kg fjórhjóla geimfarinu Rashid (sem þýðir „hægristýrt“) til að kanna yfirborð tunglsins.

Geimferðajeppinn, sem Mohammed bin Rashid geimstöðin smíðaði, inniheldur myndavél með mikilli upplausn og hitamyndavél, sem báðar munu rannsaka samsetningu tunglrególítsins. Þeir munu einnig ljósmynda rykhreyfingar á yfirborði tunglsins, framkvæma grunnskoðanir á tunglgrjótum og rannsaka ástand yfirborðsplasma.

Áhugaverður þáttur í notkun jeppasins er að hann mun prófa fjölbreytt efni sem hægt væri að nota til að búa til tunglhjól. Þessi efni voru sett í formi límræma á hjól Rashids til að ákvarða hvaða efni myndi best vernda gegn tunglryki og öðrum erfiðum aðstæðum. Eitt slíkt efni er grafín-bundið samsett efni hannað af Háskólanum í Cambridge í Bretlandi og Frjálsa háskólanum í Brussel í Belgíu.

„Vagga reikistjörnufræðinnar“

Leiðangurinn milli Sameinuðu arabísku furstadæmanna og Japans er aðeins ein í röð tunglferða sem nú eru í gangi eða fyrirhugaðar. Í ágúst skaut Suður-Kórea á loft geimfari sem kallast Danuri (sem þýðir „njóttu tunglsins“). Í nóvember skaut NASA á loft Artemis eldflauginni sem bar Orion hylkið sem að lokum mun senda geimfara til tunglsins. Á sama tíma hyggjast Indland, Rússland og Japan skjóta á loft ómönnuðum lendingarförum á fyrsta ársfjórðungi 2023.

Þeir sem styðja reikistjörnukönnun sjá tunglið sem náttúrulegan skotpall fyrir áhafnarferðir til Mars og lengra. Vonast er til að vísindarannsóknir muni sýna hvort tunglnýlendur geti verið sjálfbjarga og hvort tunglauðlindir geti knúið þessar leiðir. Annar möguleiki er hugsanlega áhugaverður hér á jörðinni. Jarðfræðingar sem sérhæfa sig í reikistjörnum telja að jarðvegur tunglsins innihaldi mikið magn af helíum-3, samsætu sem búist er við að verði notuð í kjarnasamruna.

„Tunglið er vagga reikistjörnufræðinnar,“ segir reikistjörnujarðfræðingurinn David Blewett frá hagnýtri eðlisfræðirannsóknarstofu Johns Hopkins háskólans. „Við getum rannsakað hluti á tunglinu sem voru þurrkaðir út á jörðinni vegna virka yfirborðsins.“ Nýjasta leiðangurinn sýnir einnig að fyrirtæki eru farin að hefja sín eigin leiðangur, frekar en að starfa sem ríkisverktakar. „Fyrirtæki, þar á meðal mörg sem ekki starfa í geimferðaiðnaði, eru farin að sýna áhuga,“ bætti hann við.